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Dans tous les pays, les richesses sont produites soit directement par des individus ou des petits groupes pour leur consommation personnelle dans le cadre de leur vie privée (femmes à la maison, bricolage, jardinage, etc.), soit par des entreprises ou assimilées (administrations, associations, etc.) pour être échangées sur des marchés.
D'une manière générale nous parlerons des entreprises les plus typiques, étant entendu qu'il existe toujours un grand nombre de variétés différentes.
Une entreprise est un ensemble d'hommes, de femmes, et de moyens de production, rassemblés en un lieu, qui transforment, à l'aide de travail, des matières premières et des fournitures en produits et services.
Le travail, les matières premières et les fournitures sont achetés sur des marchés, et les produits et services sont vendus sur d'autres marchés.
On distingue trois types principaux d'entreprises :
- les entreprises industrielles, pensez à un atelier, une usine, ou un groupe d'usines
- les entreprises commerciales, pensez à une boutique, un grossiste, ou une grande maison de commerce
- les entreprises financières : les banques, assurances, sociétés de gestion d'actifs financiers
Dans les trois cas, les méthodes comptables que nous allons étudier sont identiques, même s'il peut exister des différences dans le détail.
Les entreprises commerciales et les banques, telles que nous les connaissons, existent depuis la fin du moyen âge, à l'époque du fort développement économique, démographique et culturel de l'Europe entre 1000 et 1500, tandis que les entreprises industrielles (si on excepte certaines manufactures) n'existent que depuis la Révolution industrielle, qui est apparue d'abord en Angleterre dans l'industrie textile et les mines à la fin du XVIIIe siècle.
Dans les sociétés modernes, une entreprise a le statut juridique de personne morale. Elle peut signer des contrats, engager du personnel, contracter des emprunts, obtenir des crédits, faire des achats et des ventes.
Les deux structures légales principales sont
- la SARL
- la SA
Une entreprise a des propriétaires, appelés aussi actionnaires. L'entreprise, elle-même, soit possède, soit loue ses moyens de production et ses locaux.
Dans les SARL et les SA, la responsabilité des propriétaires de l'entreprise, pour couvrir ses pertes éventuelles, est limitée à leurs apports financiers initiaux. Ces structures sont apparues au XIXe siècle.
L'entreprise a des employés (encore appelés salariés), c'est-à-dire des personnes avec lesquels elle a signé un contrat de travail, et auxquelles elle achète leur travail. Elle peut aussi acheter du travail à l'extérieur auprès de sous-traitants.
Les entreprises commerciales achètent des produits qu'elles revendent sans transformation physique. Leur activité consistent en du stockage, de la mise en valeur, de la distribution, de l'assistance à la clientèle, etc.
Les entreprises industrielles transforment les matières et fournitures qu'elles achètent en produits finis qu'elles vendent en général à des entreprises commerciales.
Les banques ont pour activité principale de recevoir des dépots d'argent de "déposants", et de prêter cet argent à des emprunteurs.
Tout ceci est naturellement très général, et n'a pour vocation que de fixer quelques grandes idées avant d'entrer dans le vif du sujet de la comptabilité.
Une entreprise est donc une vaste organisation, avec une équipe de direction.
Celle-ci a besoin d'un grand nombre d'informations internes et externes sur les activités afin de diriger correctement l'entreprise. Ces informations sont regroupées en différents systèmes d'information à destination du management et de partenaires de l'entreprise. La comptabilité générale, par laquelle nous allons commencer, est l'un de ces systèmes d'information.
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